初发期特点是晶状体从周边部开始出现混浊，一开始晶状体中央部位尚未浑浊，仍然透明，视力不受影响。因此，一般不易被发现，只有在散大瞳孔后才可能见到混浊。但随着时间发展，晶状体混浊逐渐扩展，视力逐渐受到影响，患者慢慢就会感到明显视力下降。不同白内障患者的“初发期”时间有长有短。

膨胀期又称未成熟期，这个时候人眼的晶状体，已经有比较明显的浑浊，视力下降更为明显。相比于初发期，膨胀期的风险会比较大。因为晶状体发生膨胀，部分病人可能导致眼压升高，很容易继发青光眼。万一继发了青光眼，处理就会比较困难。

部分患者比较幸运，度过“膨胀期”而没有继发青光眼，继而发展到“成熟期”，这个时候，整个晶状体呈弥漫性乳白色。此时期的患者明显视力下降，仅能辨认指数或光感，光定位良好。

这个阶段，白内障混浊的晶体已经从成熟阶段发展到含水量减少，整个晶状体核缩小，下沉，此时会出现一些严重的并发症：晶状体溶解性青光眼，过敏性葡萄膜炎等。白内障发展到此时，手术的难度虽然很大，但也应抓紧进行手术，以免发生更为严重的后果。